En ineens ben je wethouder: ‘Iedereen keek naar mij’

Laarbeek - En ineens ben je wethouder... Ron van den Berkmortel was al een bekend gezicht in de Laarbeekse politiek. Sinds dit jaar zit hij ook nog eens echt in het hart van de actie. Na de verkiezingen begin dit jaar werd hij door zijn partij PNL vooruitgeschoven als nieuwe wethouder. Een terugblik op het drukke jaar van Van den Berkmortel en een duik in de toekomst.

Hij zat goed op zijn plek bij het ZLTO. Daar was hij vertrouwenspersoon voor boeren op het gebied van ondermijning. Maar toen deze kans zich voordeed wist Ron van den Berkmortel (26) meteen wat hij ging doen. Die kans is de mogelijkheid om van zijn ‘hobby’ zijn beroep te maken. De afgelopen vier jaar was hij gemeenteraadslid en voerde hij veelvuldig het woord. Zijn partij PNL had die jaren een plek in de oppositie. Na de gemeenteraadsverkiezingen in maart belandde PNL in een coalitie met ABL en De Werkgroep. En dan moet de partij ook een wethouder leveren. “Richting de verkiezingen hadden we het er in de fractie wel al over gehad. Wie heeft er interesse? Concreet werd het niet, omdat we natuurlijk al langere tijd in de oppositie zaten.” 

Maar toen duidelijk werd dat PNL, ondanks een verlies van drie zetels, de grootste bleef en een plek aan de onderhandelingstafel kreeg, veranderde het sentiment snel. “Samen met Ronnie (Tijssen, red.) deed ik namens onze partij de onderhandelingen. Het werd snel duidelijk dat we mogelijk een wethouder zouden gaan leveren. Toen werd het snel concreet. In de fractie spraken we er weer over en toen keek iedereen naar mij”, vertelt Van den Berkmortel terwijl hij een glimlach niet kan onderdrukken. “De keuze was snel gemaakt. Een kans om wethouder te worden komt niet vaak voorbij. Ik heb natuurlijk ook bestuurskunde gestudeerd en als raadslid was ik al goed ingevoerd in veel dossiers.” 

“In Laarbeek is het verenigingsleven zo sterk. Dat maakt me echt trots”

Het thuisfront
Even overleggen met het thuisfront was er natuurlijk wel bij. Want van baan veranderen en dan ook nog eens wethouder worden, is toch niet niks. “Mijn vriendin zag direct dat het voor mij een kans was die ik niet kon laten gaan. Ik maakte al lange dagen, omdat ik naast mijn vorige baan ook al raadslid was. Dan kom je al snel aan de 50 uur in de week. Nu komen er ook evenementen in het weekend bij, waar je als wethouder bij bent. Ook mijn vrienden vinden het heel erg leuk. Zij weten niet beter dan dat ik al met politiek  bezig was. Ze vinden het gaaf dat ik nu als wethouder aan de slag ben gegaan.”

Wethouder Ron van den Berkmortel - Foto: Mark Barten

En dan ben je ineens niet meer Ron van den Berkmortel die redelijk anoniem door Laarbeek kon wandelen. Maar ben je Ron van den Berkmortel, wethouder die veelvuldig in de spotlights komt te staan. “De eerste indrukken zijn geweldig. Ik krijg bijvoorbeeld ook van dichtbij veel mee van het verenigingsleven in Laarbeek. Als wethouder ben je veel aanwezig en het maakt echt indruk. In Laarbeek is het verenigingsleven zo sterk. Dat maakt me echt trots.” 

Profiteren van Brainport
“Van tevoren verwacht je ook niet dat er in de regio zoveel speelt, dat zijn impact heeft in Laarbeek. Die schaalsprong zal de komende jaren enorm zijn. Brainport en dan met name de High Tech groeit hard. We worden hier de eerste economie van Nederland. Bedrijven in Laarbeek groeien mee, net als andere bedrijven in Brainport. Daarvan willen we meeprofiteren, zonder onze identiteit te verliezen en de Laarbeekse kracht te behouden.” Dat hij dan als jonkie van 26 met ervaren politici aan de tafel zit, is voor Van den Berkmortel niet meer bijzonder. “De eerste keer wellicht wel, maar je ziet steeds meer jongere wethouders. Voor anderen is het misschien meer wennen. Als je inhoudelijk met mensen in gesprek gaat, speelt leeftijd geen rol.”

In de portefeuille van Ron zitten Ruimte, Economie en Mobiliteit. “Drie onderwerpen die heel veel met elkaar te maken hebben. Zeker als je het hebt over die eerder genoemde schaalsprong. Als wethouder is het mooi dat je dan in het hart van de actie zit en weet wat er speelt.”

Nieuwe woningen
Woningbouw valt dus ook onder de verantwoordelijkheid van Van den Berkmortel. Een onderwerp waar hij zich de komende jaren niet bij hoeft te vervelen. “Er lagen veel principeverzoeken om te bouwen, dat kon de ambtelijke organisatie niet bijbenen. We maken nu een flinke inhaalslag, waarbij we focussen op kansrijke projecten. De woningnood, zeker onder jongeren is dusdanig dat we moeten zorgen dat we woningen gaan toevoegen. Tot 2030 700 tot 1000 stuks. Voor de korte termijn kijken we dan ook naar Tiny Houses, zoals die in Aarle-Rixtel al staan.” De wethouder maakt daarbij wel een kanttekening. “Procedures maken het lastig. Veel bouwplannen duren lang door processen die gevoerd worden en de beperkte capaciteit bij de Raad van State. Het is goed dat het bestaat dat mensen bezwaar kunnen indienen, maar jammer dat procedures dan zolang duren. Dat maakt het concreet maken van plannen lastig.”

Een van de dossiers die de wethouder overnam van zijn voorganger is de centrumontwikkeling Lieshout. Een lastig dossier dat al enkele jaren duurt. De raad heeft nu zijn steun uitgesproken voor de koers die het college verder wil trekken: geen supermarkt op de Heuvel, wel op het Floreffeplein en woningbouw plus horeca aan de noordzijde van de Heuvel. “Als raadslid kreeg ik natuurlijk al mee dat het niet heel fantastisch liep. De eerste plannen stuitten op weerstand onder de inwoners van Lieshout. Ik ben positief verrast door het proces zoals dat nu doorlopen is. Het is goed uit te leggen waarom bepaalde keuzes gemaakt worden, ze zijn verdedigbaar. Het algemeen belang staat bovenaan. Als wethouder leer je tegelijkertijd dat je niet iedereen tevreden kunt stellen.”

“Het is heel waardevol om van elkaar te kunnen leren”

Rondweg om Aarle-Rixtel
Ook de mobiliteit binnen Laarbeek valt onder de hoede van Van den Berkmortel. Ook al zo’n dossier waarbij hij niet stil hoeft te zitten. “Daar liggen gigantische uitdagingen. Alle vier de kernen van Laarbeek hebben last van sluipverkeer, dat is historisch zo gegroeid. Er zijn meer mensen dan vroeger en er is daardoor ook meer doorgaand verkeer. Onze infrastructuur is daar niet op berekend. Daarnaast helpen de vele bruggen ook niet mee. Dat zorgt voor uitdagingen. Hoe houden we de kernen en bedrijven bereikbaar? Je moet af en toe groter denken dan alleen een drempel of een paaltje. Willen we bijvoorbeeld serieus werk maken van het verlichten van de verkeersdruk in Aarle-Rixtel, waarom dan niet eens onderzoeken wat de mogelijkheden zijn voor een andere ontsluiting, bijvoorbeeld een rondweg om Aarle-Rixtel?”

Behalve dat hij wethouder is, heeft Van den Berkmortel, net als zijn collega-wethouders en de burgemeester, zitting in diverse regionale besturen. “Dat is een bewuste keuze. Als je als wethouder een actieve rol inneemt, kom je beter in positie om iets te doen voor de belangen van de regio én de gemeente.” 

Steun van alle kanten
Het eerste half jaar van Van den Berkmortel als wethouder is voorbijgevlogen. De indrukken die hij heeft opgedaan, hebben ervoor gezorgd dat hij alleen maar meer zin heeft gekregen om de uitdagingen op te pakken die op zijn bord liggen. “Ik heb de afgelopen maanden veel dossierkennis opgebouwd en ook veel genetwerkt. In het begin moest ik best wel een been bijtrekken. Het is fijn dat je dan van alle kanten steun krijgt. Van de technische en kundige ambtenaren en van de collega’s in het college. Je staat er echt niet alleen voor. Het is heel waardevol om van elkaar te kunnen leren. Wat dat betreft zijn we echt een collegiaal bestuur.”